Géographie du Canada : océans, lacs, fleuves et climat

Le chapitre sur les régions de Découvrir le Canada parle surtout de lieux : les provinces, leurs capitales et ce qui fait la réputation de chacune. Mais beaucoup de questions portent en fait sur le territoire lui-même : les océans, les lacs et les cours d’eau, les montagnes et le Nord froid. Cette page réunit ces faits de géographie physique et se termine par une « carte en mots » que vous pourrez vous représenter le jour de l’examen. Les capitales et les dates d’entrée dans la Confédération ne sont pas reprises ici; pour celles-ci, consultez les provinces, territoires et capitales du Canada.

Un immense pays entre trois océans

• Le Canada est le deuxième plus grand pays du monde, avec environ 10 millions de kilomètres carrés. « Le plus grand » est une mauvaise réponse fréquente.
• Trois océans bordent ses côtes : le Pacifique à l’ouest, l’Atlantique à l’est et l’Arctique au nord. L’océan Indien est très loin du Canada.
• La devise du Canada, A mari usque ad mare, signifie en latin « d’un océan à l’autre ». Elle a été adoptée avec les armoiries officielles après la Première Guerre mondiale. Dès 1864, sir Leonard Tilley avait tiré le nom de « Dominion » d’un verset de la Bible qui parle d’une domination « d’une mer à l’autre ».

La frontière avec les États-Unis

Les États-Unis longent la limite sud du Canada, et les deux pays travaillent ensemble pour garder la frontière sûre et efficace. On la décrit souvent comme la plus longue frontière non défendue du monde. L’Arche de la Paix, à Blaine (Washington), à la frontière de la Colombie-Britannique près du Pacifique, célèbre l’amitié entre les deux voisins. Quatre des cinq Grands Lacs sont partagés entre l’Ontario et les États-Unis; seul le lac Michigan se trouve entièrement aux États-Unis.

Les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent

• Plus de la moitié des Canadiens vivent dans les villes et villages près des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent, dans le sud de l’Ontario et du Québec. C’est le Canada central, le cœur industriel et manufacturier du pays.
• Les cinq Grands Lacs sont les lacs Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario. Le lac Supérieur est le plus grand lac d’eau douce du monde par sa superficie. Le lac Ontario, même s’il porte le nom de la province, est le plus petit des cinq.
• La plupart des Québécois vivent le long du Saint-Laurent ou près de celui-ci, notamment à Montréal et à Québec. Jacques Cartier a été le premier Européen à explorer le fleuve, lors de ses voyages de 1534 à 1542.
• « Haut-Canada » et « Bas-Canada » sont des termes liés au fleuve. Le Haut-Canada (plus tard l’Ontario) se trouvait plus en amont du Saint-Laurent, vers les Grands Lacs. « Haut » ne veut pas dire « nord ».
• La capitale nationale, Ottawa, est située sur la rivière des Outaouais. Son canal Rideau a été construit comme voie navigable militaire; en hiver, il gèle et devient une patinoire.

Le Bouclier canadien

Le Bouclier canadien est une région rocheuse très ancienne qui couvre une grande partie du Canada. Il est riche en forêts, en minéraux et en eau. Découvrir le Canada l’associe au Québec, où les ressources du Bouclier aident la province à être le principal producteur de pâtes et papiers du Canada. Si vous voyez « Bouclier canadien » dans une question, pensez : roche ancienne, forêts, minéraux et eau.

Les Prairies

Les provinces des Prairies sont le Manitoba, la Saskatchewan et l’Alberta : une vaste région plate connue pour ses ressources énergétiques et pour certaines des terres agricoles les plus fertiles du monde. Les Prairies sont surtout sèches, avec des hivers froids et des étés chauds.

• La Saskatchewan compte environ 40 % des terres arables du Canada. On l’a déjà appelée le « grenier du monde », et elle est le plus grand producteur de céréales et d’oléagineux. Elle possède aussi de riches gisements d’uranium et de potasse, qui sert à fabriquer des engrais.
• L’Alberta est le plus grand producteur de pétrole et de gaz, avec des sables bitumineux dans le nord. Elle est connue pour ses ranchs d’élevage bovin, et ses Badlands renferment certains des plus riches gisements de fossiles de dinosaures du monde.
• L’économie du Manitoba repose sur l’agriculture, l’exploitation minière et l’hydroélectricité.

Les montagnes

• Le mont Logan, la plus haute montagne du Canada, se trouve au Yukon, et non en Colombie-Britannique ou en Alberta. Il porte le nom de sir William Logan, le géologue qui a fondé la Commission géologique du Canada.
• Dans l’Ouest, les montagnes Rocheuses longent la frontière entre l’Alberta et la Colombie-Britannique. Du côté albertain se trouve le parc national Banff, créé en 1885. Le lac Louise, comme la province de l’Alberta, porte le nom de la princesse Louise Caroline Alberta, une fille de la reine Victoria.
• La Colombie-Britannique forme à elle seule la région de la côte Ouest, face au Pacifique. Le port de Vancouver est la porte d’entrée du Canada vers l’Asie-Pacifique.

Cours d’eau, baies et côtes

Deux autres faits sur les côtes : Terre-Neuve-et-Labrador possède le point le plus à l’est de l’Amérique du Nord et son propre fuseau horaire, et l’Île-du-Prince-Édouard, la plus petite province, est reliée au continent par le pont de la Confédération.

Le Nord

• Le Yukon, les Territoires du Nord-Ouest et le Nunavut couvrent ensemble environ le tiers du territoire canadien, mais très peu de gens y vivent.
• Le Nord est le pays du soleil de minuit. Au milieu de l’été, le jour peut durer 24 heures. En hiver, il peut faire noir pendant environ trois mois.
• Une grande partie du territoire est de la toundra sans arbres. L’exploitation de l’or, des diamants et d’autres minéraux est importante. La ruée vers l’or du Klondike, dans les années 1890, a eu lieu au Yukon, et Yellowknife est surnommée la « capitale du diamant de l’Amérique du Nord ».
• Les Inuits vivent dans de petites collectivités dispersées dans l’Arctique, l’un des milieux les plus rudes de la planète.
• Le Yukon est voisin de l’Alaska. Le chemin de fer White Pass and Yukon a été inauguré en 1900 entre Skagway (Alaska) et Whitehorse.
• En 1576, Martin Frobisher a exploré l’Arctique pour la reine Élisabeth Ire. Iqaluit, la capitale du Nunavut, s’appelait autrefois Frobisher Bay. « Nunavut » signifie « notre terre » en inuktitut.

Le climat et la région de la capitale nationale

Le climat du Canada varie beaucoup d’une région à l’autre. Les faits les plus susceptibles d’être demandés sont les extrêmes :

• La température la plus froide jamais enregistrée au Canada, −63 °C, l’a été au Yukon, et non au Nunavut.
• Le sud de l’Ontario et du Québec a des hivers froids et des étés chauds et humides. Les Prairies sont plus sèches, avec des hivers froids et des étés chauds.
• Dans le Grand Nord, l’été apporte le soleil de minuit et l’hiver, des mois d’obscurité.

Ottawa a été choisie comme capitale par la reine Victoria en 1857, dix ans avant la Confédération. Le territoire qui entoure la ville s’appelle la région de la capitale nationale, qui veille à protéger ses édifices historiques et son milieu naturel.

Les ressources naturelles par région

Pour voir le rôle de ces ressources dans les emplois et les exportations, lisez le guide du chapitre L’économie du Canada.

Une carte en mots, d’est en ouest

1. Terre-Neuve-et-Labrador : l’île de Terre-Neuve et, sur le continent, le Labrador. Elle s’étend plus à l’est que tout autre endroit en Amérique du Nord.
2. L’Île-du-Prince-Édouard, la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick : les trois plus petites provinces de l’Atlantique. Pensez au pont de la Confédération, à la baie de Fundy et à Halifax.
3. Le Québec : le fleuve Saint-Laurent et le Bouclier canadien, rocheux et boisé.
4. L’Ontario : les Grands Lacs, Toronto, le Niagara et Ottawa, sur la rivière des Outaouais.
5. Le Manitoba, la Saskatchewan et l’Alberta : les Prairies plates, avec leurs champs de blé, leur pétrole et leur gaz, et leurs ranchs, jusqu’aux montagnes de l’ouest de l’Alberta.
6. La Colombie-Britannique : montagnes, forêts et côte du Pacifique.
7. Tout en haut, d’ouest en est : le Yukon (voisin de l’Alaska, avec le mont Logan), les Territoires du Nord-Ouest (le fleuve Mackenzie) et le Nunavut (l’Arctique de l’Est).

Confusions fréquentes

• Superficie : le Canada est le deuxième plus grand pays, pas le plus grand.
• Océans : Pacifique, Atlantique et Arctique. La devise dit « d’un océan à l’autre », mais le Canada touche à trois océans.
• Lacs : le Supérieur est le plus grand; l’Ontario est le plus petit des cinq; le Michigan est le seul entièrement aux États-Unis.
• Le mont Logan est au Yukon, pas en Colombie-Britannique, même si la C.-B. est célèbre pour ses montagnes.
• Endroit le plus froid : le Yukon (−63 °C), pas le Nunavut, même si le Nunavut est plus au nord.
• Fleuve Mackenzie : le deuxième réseau fluvial en longueur en Amérique du Nord, dans les Territoires du Nord-Ouest.
• Soleil de minuit : de longues journées en été, pas en hiver.
• Haut-Canada veut dire en amont du fleuve, pas au nord.
• Or ou diamants : la ruée vers l’or du Klondike a eu lieu au Yukon; les diamants renvoient à Yellowknife, dans les Territoires du Nord-Ouest.
• Régions : le Québec fait partie du Canada central, pas de l’Atlantique. L’Alberta est une province des Prairies, pas de la côte Ouest, même si elle a des montagnes.

Pour d’autres records, comme les plus hautes marées et la plus grande base navale, consultez Les premiers, les seuls et les plus grands. Pour aller plus loin, lisez le guide du chapitre Les régions du Canada, puis testez-vous avec le test pratique 1.